Ve 20. století se role zlata v globální ekonomice a politice významně změnila. Zlato hrálo klíčovou roli ve financích, zejména v první polovině století, kdy byl světový měnový systém založen na zlatém standardu.
Zlatý standard, systém, ve kterém je hodnota měny přímo spojena s určitým množstvím zlata, dominoval mezinárodním financím až do poloviny 20. století. Tento systém poskytoval stabilitu měn a usnadňoval mezinárodní obchod. Avšak během hospodářských krizí, jako byla Velká hospodářská krize ve 30. letech, byl tento systém pod tlakem a nakonec byl opuštěn ve prospěch fiat měn.
Během obou světových válek hrálo zlato rozhodující roli v financování válečného úsilí. Země používaly své zlaté rezervy k získání zahraniční měny nebo jako platidlo za zbraně a zásoby. Například, během druhé světové války, byly velké množství zlata přemístěny z Evropy do bezpečí, včetně slavného přesunu československého zlata.
Ve druhé polovině 20. století začalo zlato ztrácet svou dominantní pozici ve financích, když svět postupně přešel na systém fiat měn. Přesto zůstávalo důležitým aktivem pro centrální banky a investory, zejména jako zajištění proti inflaci a ekonomické nejistotě.
Kromě finančního sektoru hrálo zlato v tomto století důležitou roli i v jiných oblastech. Využíváno bylo v různých průmyslových aplikacích, zejména v elektronice, kde jeho vynikající vodivost a odolnost proti korozí byly velmi cenné.